Само понятие «цивилизации» пришло из античного мира, так в XVIII в. некоторые ученые стали называть гражданские, общественные и государственные характеристики античных государств − Древней Греции и Древнего Рима. Эти древние европейские цивилизации противопоставлялись народам варварским, находившихся на более низкой ступени развития, хотя и соседствовавшие с ними.